Agafay ou Merzouga : quel désert vous convient ?

La réponse courte

Si vous avez une journée ou une soirée, choisissez Agafay. Si vous avez au moins trois jours et rêvez d'une mer de dunes de sable, choisissez Merzouga. Tout ce qui suit explique pourquoi.

• Agafay se trouve à environ 40 km de Marrakech. Vous pouvez y aller pour le coucher du soleil et être de retour à votre hôtel le soir même.
• Merzouga se trouve à environ 550 km de Marrakech. Le trajet est long, et la plupart des gens ont besoin de deux à trois jours.
• Agafay est un plateau rocheux et caillouteux aux collines basses, avec la chaîne de l'Atlas en arrière-plan.
• Merzouga abrite l'Erg Chebbi, avec de vraies dunes de sable qui peuvent dépasser largement une centaine de mètres de hauteur.
• Agafay convient aux courts séjours, aux familles et à toute personne qui veut ressentir le désert sans long voyage.
• Merzouga convient à ceux qui ont du temps, qui veulent les images classiques du Sahara et une nuit sous les étoiles loin de toute ville.

Qu'est-ce que le désert d'Agafay ?

Agafay est un désert de pierre, connu en arabe sous le nom de hamada. Il s'étend sur un plateau au sud-ouest de Marrakech, entre la ville et les contreforts du Haut Atlas. Le paysage est sec et ouvert, avec de petites collines, des lits de rivière asséchés et de longues vues. Les couleurs changent au fil de la journée, de l'or pâle à midi à l'orange et au rose au coucher du soleil.

Ce n'est pas un désert de sable, et il est honnête de le dire. Certaines entreprises montrent des photos des dunes du Sahara quand elles vendent des excursions à Agafay. Si une photo montre de hautes dunes lisses et orange, c'est Merzouga, pas Agafay. À Agafay, vous verrez des pierres, des broussailles, de basses collines et un grand ciel. Par temps clair, vous voyez aussi les sommets enneigés de l'Atlas, surtout en hiver et au printemps, ce que beaucoup de visiteurs trouvent inoubliable.

Parce qu'il est si proche de la ville, Agafay est devenu le lieu des activités du désert : balades à dos de chameau, quads, buggies, dîners au coucher du soleil avec musique et spectacles, et camps de luxe dans le désert. Tout est organisé autour de visites courtes.

Qu'est-ce que Merzouga ?

Merzouga est un village au bord de l'Erg Chebbi, une mer de dunes au sud-est du Maroc, près de la frontière algérienne. C'est le paysage que la plupart des gens imaginent quand ils parlent du Sahara : du sable lisse et orange, des crêtes sculptées par le vent, et le silence.

Les dunes sont réelles et impressionnantes. Escalader une haute dune avant le lever ou le coucher du soleil, les pieds s'enfonçant dans le sable, est une expérience physique et inoubliable. La plupart des visiteurs s'y rendent à dos de chameau pour la dernière heure, passent une nuit dans un camp du désert et repartent le lendemain.

Le coût, c'est le temps. La route depuis Marrakech traverse le Haut Atlas et passe par Ouarzazate et les vallées du Dadès ou du Todra avant d'atteindre les dunes. C'est un très bel itinéraire, mais il demande une journée complète à l'aller et au retour. Faire Merzouga en une seule journée depuis Marrakech n'est pas réaliste, et toute offre qui prétend le contraire doit être abordée avec prudence.

Distance, durée et effort : la comparaison

Temps nécessaire

Pour Agafay, comptez environ une demi-journée. Une excursion type au coucher du soleil quitte votre hôtel en fin d'après-midi, passe environ une heure sur la route, vous offre deux à trois heures dans le désert et rentre après le dîner. Les activités d'aventure comme les quads et les buggies durent environ deux heures.

Pour Merzouga, le minimum est un voyage de trois jours et deux nuits. Deux jours sur la route, une nuit dans un camp, et beaucoup de paysages en chemin. Un voyage de quatre jours offre un rythme plus détendu et davantage d'arrêts dans les vallées, les kasbahs et les gorges.

Effort physique

Agafay est facile. Vous pouvez marcher en chaussures normales, et la balade à dos de chameau est douce. Merzouga demande plus d'énergie : de longues journées en véhicule, une balade à dos de chameau sur terrain meuble, et l'ascension des dunes, bien plus difficile qu'il n'y paraît.

Confort

À Agafay, beaucoup de camps ont de vrais lits, des douches et l'électricité, et certains sont des camps de luxe avec piscine. À Merzouga, les camps vont du basique au confortable, mais vous êtes loin de tout, les nuits peuvent être froides, et la douche peut être partagée ou limitée. Cela fait partie du charme, mais cela compte pour certains voyageurs.

Paysage et photographie

Si votre priorité est de réaliser des photographies spectaculaires de dunes, Merzouga est la réponse. Rien à Agafay ne ressemble à un champ de dunes.

Si vous aimez les grands espaces, les montagnes au loin et la lumière chaude sur une plaine rocheuse, Agafay est excellent. Les couchers de soleil sont très beaux, et le contraste entre le désert et l'Atlas enneigé en hiver est rare. C'est aussi un excellent endroit pour la photographie de nuit par temps clair, car il y a peu de pollution lumineuse dès que l'on s'éloigne des lumières du camp.

Les deux déserts sont à leur meilleur au lever et au coucher du soleil, quand les couleurs sont chaudes et la température agréable.

Activités : que peut-on faire dans chacun ?

À Agafay

• Balade à dos de chameau au coucher du soleil, généralement d'environ une heure.
• Quad sur les pistes du désert, accessible aux débutants avec un moniteur.
• Balades en buggy, à deux places, un bon choix pour les couples et les amis.
• Dîner avec musique en direct et spectacle dans un camp du désert.
• Vols en montgolfière au lever du soleil dans la région voisine, avec un petit-déjeuner berbère après l'atterrissage.
• Photographie, observation des étoiles et détente dans un camp ou près d'une piscine.

À Merzouga

• Randonnée à dos de chameau dans les dunes au coucher du soleil.
• Ascension des dunes, sandboard et balades en 4x4 sur le sable.
• Nuit dans un camp du désert avec dîner, tambours et un ciel plein d'étoiles.
• Lever du soleil sur les dunes le lendemain matin.
• Visites de familles nomades et du village voisin de Khamlia.

Coût : à quoi s'attendre

Agafay est globalement bien moins cher, car le voyage est court et il n'y a pas de frais de nuitée. Un dîner au coucher du soleil avec transfert est l'une des expériences du désert les plus abordables du Maroc, et les activités comme le quad et le buggy sont facturées séparément et clairement.

Merzouga coûte plus cher à cause de la distance : transport pendant plusieurs jours, hébergement, repas et balades à dos de chameau. Le prix dépend du niveau de confort et du fait que le voyage soit privé ou en groupe. Comparez soigneusement ce qui est inclus, comme les hôtels en chemin, les repas, la balade à dos de chameau et le type de camp, avant de comparer les prix.

La meilleure période de l'année

Les deux déserts sont les plus agréables d'octobre à avril. Les journées sont chaudes et les nuits fraîches. En hiver, les nuits dans le désert peuvent être froides, proches de zéro à Merzouga en décembre et janvier, apportez donc des couches chaudes.

En été, juillet et août peuvent être extrêmement chauds. À Agafay, les sorties du soir restent possibles, car le soleil se couche et la température baisse, mais il vaut mieux éviter les activités de jour. À Merzouga, les températures estivales rendent le séjour en camp difficile pour beaucoup de personnes.

Le printemps apporte une lumière claire et des collines vertes dans les montagnes. L'automne est chaud et stable. L'hiver est la meilleure saison pour voir les montagnes enneigées derrière Agafay.

Laquelle choisir ?

Choisissez Agafay si

• Vous disposez d'une journée ou d'une soirée.
• Vous voyagez avec des enfants ou des parents plus âgés.
• Vous voulez des activités comme le quad, le buggy ou une balade à dos de chameau.
• Vous préférez dormir dans un hôtel ou un riad confortable.
• Vous voulez une expérience au bon rapport qualité-prix.

Choisissez Merzouga si

• Vous avez au moins trois jours.
• Vous voulez les dunes, le silence et les étoiles.
• Vous aimez les longs voyages en voiture et les paysages changeants.
• Vous êtes à l'aise dans un camp simple.

Peut-on faire les deux ?

Oui, et beaucoup de voyageurs le font, s'ils ont une semaine ou plus. Agafay au début est une façon douce de commencer, et Merzouga plus tard est la grande aventure. Pour beaucoup de visiteurs, cependant, l'un des deux suffit. Choisissez celui qui correspond à votre temps, et non celui qui a les plus belles photos sur les réseaux sociaux.

Exemples de programmes : une soirée à Agafay et un voyage de trois jours à Merzouga

Une soirée coucher de soleil à Agafay (environ 5 heures)

1. Vers 16 ou 17 heures, un chauffeur vient vous chercher à votre hôtel ou riad. L'heure exacte change selon la saison, car nous visons une arrivée avec le soleil encore au-dessus des collines.
2. Environ une heure plus tard, vous arrivez au camp. On vous accueille avec du thé à la menthe et des dattes, et on vous montre où vous asseoir.
3. Option : une courte balade à dos de chameau le long de la crête quand la lumière devient dorée. Elle dure de trente minutes à une heure environ.
4. Le coucher du soleil sur les collines, avec l'Atlas à l'horizon. C'est le moment de prendre des photographies.
5. Dîner à la lueur des lanternes, généralement un tajine ou un menu fixe avec salades, suivi de fruits et de thé. Un groupe joue de la musique gnaoua ou berbère, et dans beaucoup de camps il y a un spectacle de feu ou de danse.
6. Après le dîner, vous rentrez à Marrakech, en arrivant vers 22 ou 23 heures.

Un voyage de trois jours à Merzouga

1. Jour un : quittez Marrakech tôt et traversez le Haut Atlas par le col du Tizi n'Tichka. Arrêtez-vous à Aït Benhaddou, le village fortifié, et poursuivez jusqu'à la vallée du Dadès ou du Todra pour la nuit.
2. Jour deux : traversez les gorges et les oasis de palmiers jusqu'à Merzouga. En fin d'après-midi, vous montez à dos de chameau dans les dunes, regardez le coucher du soleil et dormez dans un camp du désert.
3. Jour trois : réveillez-vous avant l'aube pour voir les dunes changer de couleur, rentrez à dos de chameau, prenez le petit-déjeuner et commencez le long trajet de retour vers Marrakech, où vous arrivez de nuit.

Ces deux programmes montrent pourquoi les expériences ne sont pas interchangeables. Le premier est une soirée douce que vous pouvez ajouter à tout séjour en ville. Le second est une petite expédition qui demande un créneau dans le calendrier et le goût de la route.

Mythes sur les déserts marocains

Mythe : tout le désert marocain est fait de dunes de sable

La plus grande partie du Sahara, au Maroc comme ailleurs, n'est pas faite de dunes. Il s'agit surtout de plaines de pierre, de gravier et de lits de rivière asséchés. Les mers de sable, appelées ergs, comme l'Erg Chebbi près de Merzouga et l'Erg Chigaga près de M'Hamid, n'en représentent qu'une petite partie. Agafay appartient au type pierreux, et c'est un vrai désert dans le sens où les précipitations y sont faibles et la végétation clairsemée.

Mythe : Agafay est un faux désert parce qu'il n'a pas de dunes

Agafay n'est pas un faux désert. C'est un paysage différent, et certains visiteurs le préfèrent même, car il est plus calme, plus proche, et associé à des vues sur les montagnes. Ce qui est faux, c'est l'image de dunes utilisée dans certaines publicités. Une entreprise de confiance vous montre de vraies photos du lieu.

Mythe : une balade à dos de chameau n'est que pour les touristes

Les chameaux sont utilisés comme moyen de transport dans le Sahara depuis de nombreux siècles, et le sont encore par les nomades et par les agriculteurs dans certaines régions. Les courtes balades proposées aux visiteurs en sont une version simplifiée, mais les animaux sont les mêmes. Un bon opérateur veille à ce que les chameaux soient reposés, abreuvés et non surchargés.

Mythe : il faut être un voyageur expérimenté pour aller à Merzouga

Ce n'est pas le cas. Le voyage est long, mais de nombreuses entreprises l'organisent chaque semaine avec des groupes de tous âges. Il vous faut de la patience pour le trajet, et la volonté de dormir dans un endroit simple.

Comment choisir un bon opérateur pour l'un ou l'autre voyage

De nombreuses entreprises vendent les mêmes excursions, et les différences se trouvent dans les détails. Avant de payer, posez ces questions, et notez si les réponses sont claires.

• Qu'est-ce qui est exactement inclus : transport, guide, repas, balade à dos de chameau, thé, eau en bouteille, taxes, hébergement ?
• Combien de temps passerai-je dans le véhicule, et combien de temps à destination ?
• Quelle est la taille du groupe, et puis-je choisir un voyage privé ?
• Quelle est la politique d'annulation, et quand dois-je payer ?
• Quel camp ou quel hôtel utiliserons-nous ? S'agit-il d'un camp standard ou d'un camp de luxe ?
• Les chameaux et les véhicules sont-ils contrôlés et assurés ?
• Quelles langues le guide parle-t-il ?

Méfiez-vous des offres bien moins chères que les autres. Un prix très bas signifie souvent un groupe très nombreux, un programme bousculé, un camp basique ou des suppléments ajoutés le jour même. Demandez l'offre par écrit, par e-mail, et conservez-la.

Voyager de façon responsable dans le désert

Les déserts sont des lieux fragiles, même quand ils paraissent vides. Quelques habitudes simples les protègent, ainsi que les personnes qui y vivent et y travaillent.

• Remportez vos déchets, y compris les mégots. Le vent emporte le plastique loin sur la plaine.
• Restez sur les pistes existantes en conduisant un quad ou un buggy. Les nouvelles traces marquent le sol pendant des années.
• Utilisez l'eau avec soin dans les camps. Dans beaucoup d'endroits, l'eau est apportée par camion.
• Traitez les animaux avec gentillesse. Ne demandez pas de balades plus rapides, et ne montez pas sur un chameau qui semble fatigué.
• Achetez l'artisanat et le thé auprès de familles et de coopératives locales, et laissez un pourboire à vos guides et au personnel du camp quand le service est bon.
• Demandez avant de photographier des personnes, surtout les femmes et les enfants.

Une visite qui laisse le lieu tel que vous l'avez trouvé, et quelques dirhams dans les mains de ceux qui vous ont accueilli, c'est la plus belle façon de visiter le désert.

Les questions que l'on nous pose le plus souvent

La balade à dos de chameau à Agafay est-elle assez longue ?

La plupart des balades durent entre trente minutes et une heure, ce qui suffit pour sentir le rythme de l'animal, voir le paysage d'en haut et prendre de belles photos. Si vous voulez une balade plus longue, demandez-la à l'avance. Les balades plus longues sont possibles, mais la selle d'un chameau n'est pas confortable pour tout le monde, et trente minutes suffisent souvent pour une première fois.

Verrai-je les montagnes de l'Atlas depuis Agafay ?

Par temps clair, oui. La vue est meilleure en hiver et au printemps, quand l'air est plus pur et que les sommets sont enneigés. En été, une brume peut cacher les montagnes l'après-midi, mais tôt le matin et au coucher du soleil, la vue est souvent plus dégagée.

Peut-on dormir à Agafay ?

Oui. Plusieurs camps proposent des nuitées, de la tente simple à la suite de luxe avec salle de bain privée. Une nuit sur place vous offre les étoiles et le lever du soleil, et c'est un bon compromis si vous voulez une nuit dans le désert sans la longue route de Merzouga. Demandez les options et les prix à votre opérateur.

Lequel est le meilleur pour la photographie ?

Merzouga pour les photos classiques de dunes, Agafay pour les larges paysages avec montagnes, camps et lanternes. Pour la photographie de nuit, les deux sont excellents par nuit claire, à condition de vous éloigner des lumières du camp.

À emporter

• Une couche chaude pour la soirée, même en été.
• Des chaussures fermées qui peuvent se couvrir de poussière sans que cela vous gêne.
• Lunettes de soleil, chapeau et crème solaire.
• Un foulard ou un buff contre la poussière, surtout pour le quad et le buggy.
• Appareil photo et batterie externe.
• De l'argent liquide pour les pourboires et les souvenirs.

Lors de nos excursions à Agafay, nous venons vous chercher à votre hôtel ou riad, et nous vous ramenons après l'activité. Vous payez en espèces le jour même. L'annulation gratuite s'applique jusqu'à 24 heures avant le départ.

Questions fréquentes