Presque tous ceux qui planifient un voyage au Maroc veulent voir le Sahara, et presque personne ne leur dit au départ à quelle distance il se trouve. Les grandes dunes de sable ne sont pas proches de Marrakech. Elles sont loin au sud et à l'est, derrière le Haut Atlas, et une vraie visite demande au moins deux nuits sur la route. Ce guide explique les distances et les itinéraires, la meilleure période de l'année et ce à quoi s'attendre, pour que vous puissiez choisir en connaissance de cause. Nous expliquons aussi ce que le désert d'Agafay offre en une seule journée, car pour de nombreux voyageurs c'est la bonne réponse. Pour être clair dès le départ : nous proposons des excursions d'une journée depuis Marrakech, dont l'Agafay, et nous ne proposons pas actuellement les circuits de plusieurs jours dans le Sahara décrits ici. Ce guide est destiné à vous aider à bien planifier avec qui que vous choisissiez.
La réponse courte
Si vous avez une journée, allez à l'Agafay. Si vous avez trois ou quatre jours et voulez de vraies dunes de sable, planifiez un voyage vers Merzouga ou vers les dunes près de Zagora et M'Hamid. Il n'existe aucun moyen honnête de voir les grandes dunes en une journée depuis Marrakech. Le trajet seul est plus long que ce que la plupart des gens veulent passer dans un véhicule en une journée, et les meilleurs moments dans les dunes sont au lever et au coucher du soleil, qu'un aller-retour dans la journée ne peut pas vous offrir.
Les deux choix sont bons. Ce sont des expériences différentes, et l'erreur est d'en réserver une en attendant l'autre. Un dîner au coucher du soleil dans l'Agafay est une belle soirée de lumière, d'espace et de nourriture. Une nuit dans un camp dans les grandes dunes est une expédition. Aucune n'est la copie de l'autre.
Ce qu'est réellement le Sahara
Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, et il couvre la majeure partie de l'Afrique du Nord. La plus grande partie n'est pas du sable. C'est de la roche nue, des plaines de gravier et des vallées sèches, et seule une petite partie est faite des hautes dunes des cartes postales. Au Maroc, les mers de sable s'appellent des ergs. Les deux dont vous entendrez parler sont l'Erg Chebbi, près du village de Merzouga, et l'Erg Chigaga, plus au sud et à l'ouest près de M'Hamid.
L'Erg Chebbi est le plus facile d'accès. Ses dunes s'élèvent comme des vagues orange depuis la plaine plate, et les plus hautes crêtes sont souvent décrites comme atteignant environ 150 mètres. L'Erg Chigaga est plus grand, plus sauvage et accessible par des pistes difficiles, avec des dunes plus hautes et moins de visiteurs. Les camps des deux endroits offrent la même expérience de base : une balade à dos de chameau en fin d'après-midi, le coucher du soleil depuis une crête, un dîner et de la musique autour d'un feu, une nuit sous la tente, et le lever du soleil sur le sable.
À quelle distance est-il vraiment ?
Les distances au Maroc sont trompeuses, car les routes de montagne sont lentes. Planifiez en temps, pas en kilomètres.
- De Marrakech à Ouarzazate : environ quatre à cinq heures, par le col du Tizi n'Tichka, qui atteint environ 2 260 mètres.
- De Marrakech à Aït Benhaddou : environ quatre heures, avec un court détour depuis la route principale.
- De Marrakech aux gorges du Dadès ou du Todra : environ sept à huit heures avec les arrêts.
- De Marrakech à Merzouga : environ neuf à dix heures de conduite, généralement réparties sur deux jours.
- De Marrakech à Zagora : environ cinq à six heures, et jusqu'à M'Hamid environ une heure et demie de plus.
- De Marrakech au désert d'Agafay : environ 40 minutes à une heure, selon l'endroit du désert où vous allez.
Ce sont des temps de conduite sans longs arrêts. Ajoutez du temps pour le déjeuner, les photos et l'inévitable camion lent dans un virage de montagne. Un guide qui vous dit que Merzouga est à cinq heures ne vous dit pas la vérité.
Itinéraire un : de Marrakech à Merzouga
C'est l'itinéraire classique, qui se fait généralement en trois jours et deux nuits, le long trajet étant coupé par des étapes pour la nuit. Un schéma courant est le suivant.
Jour 1 : par le Haut Atlas jusqu'au Dadès ou au Todra
Vous quittez Marrakech tôt et franchissez le col du Tizi n'Tichka. Un arrêt à Aït Benhaddou, le village fortifié de bâtiments en terre classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, coupe le trajet et vous donne un premier aperçu de l'architecture du désert. Vous continuez par Ouarzazate et le long de la route des mille kasbahs, et dormez dans la vallée du Dadès ou près des gorges du Todra. Si vous voulez savoir à quoi ressemble la première partie de cet itinéraire, notre excursion de la Route des Kasbahs couvre Telouet et Aït Benhaddou depuis Marrakech en une seule longue journée.
Jour 2 : les gorges et les dunes
Le deuxième jour vous mène à travers les gorges du Todra, où les falaises s'élèvent de chaque côté d'une étroite vallée fluviale, puis à travers une plaine plate et pierreuse jusqu'à Merzouga. En fin d'après-midi, vous passez aux chameaux ou à un 4x4 et entrez dans les dunes. Le dîner et la nuit au camp suivent.
Jour 3 : le lever du soleil et la longue route du retour
Vous vous réveillez avant l'aube pour le lever du soleil, prenez le petit-déjeuner puis affrontez le long trajet du retour, qui peut se faire en une journée difficile ou être coupé par une nuit supplémentaire à Ouarzazate ou à Aït Benhaddou. De nombreux voyageurs regrettent le retour en une journée et auraient aimé prévoir une nuit.
Trois jours est le minimum. Quatre est bien plus confortable, et permet d'ajouter une seconde nuit dans les dunes ou une visite d'une oasis de palmiers.
Itinéraire deux : de Marrakech à Zagora et M'Hamid
L'itinéraire du sud passe par le même col jusqu'à Ouarzazate, puis suit la vallée du Drâa, un long ruban de palmiers dattiers entre des collines pierreuses. Zagora est la ville à l'entrée du désert, et un célèbre panneau peint y rappelle que Tombouctou est très loin à dos de chameau. Le panneau est un favori des touristes, mais l'idée de l'ancienne route caravanière qui se cache derrière est bien réelle.
De Zagora, la route continue jusqu'à M'Hamid, où la route goudronnée s'arrête et où le désert commence. L'Erg Chigaga est à une journée de route difficile de là en 4x4, ou plus longtemps à dos de chameau. Cet itinéraire est généralement plus calme que Merzouga, les dunes sont plus grandes et les camps plus isolés. Il est aussi plus rude, avec moins de confort et plus de poussière, et il convient aux voyageurs qui veulent une sensation de distance plus qu'une belle photographie.
Le trajet jusqu'à Zagora est plus court que celui jusqu'à Merzouga, ce qui en fait un choix populaire pour un emploi du temps serré. Un voyage de deux nuits vers les dunes près de Zagora est possible, mais le programme est chargé, et un voyage de trois nuits est bien meilleur.
La meilleure période pour y aller
La meilleure saison pour le Sahara va d'octobre à avril. Les journées sont chaudes et claires et les nuits sont froides. Les mois intermédiaires de mars, avril, octobre et novembre sont idéaux, avec des journées agréables et des nuits froides mais pas rudes.
En décembre et janvier, les nuits sont très froides, et la température peut descendre près de zéro dans les dunes. Les bons camps fournissent d'épaisses couvertures, et vous devriez apporter des couches chaudes, y compris un bonnet et des gants. Les journées sont lumineuses et agréables, mais les matins sont vifs.
De juin à août, le désert est extrêmement chaud, et les températures diurnes dans le sud peuvent dépasser 40 degrés Celsius. Des gens voyagent bien l'été, et les camps fonctionnent, mais il faut prévoir la chaleur, des départs matinaux et de longues périodes à l'intérieur en milieu de journée. Si vous voyagez avec des enfants ou avec quelqu'un qui n'aime pas la chaleur, évitez l'été pour le Sahara et choisissez plutôt l'Agafay en soirée.
Le vent peut poser problème au printemps, quand le sable souffle l'après-midi. Un foulard que vous pouvez enrouler sur votre visage est l'objet le plus utile que vous puissiez emporter.
Ce qu'est vraiment un camp dans le désert
Les camps varient beaucoup, et les photos des sites de réservation ne sont pas toujours exactes. Les mots utilisés dans les annonces ne sont pas normalisés, et un camp de luxe d'une entreprise peut paraître très différent de celui d'une autre. Les questions ci-dessous vous aident à comparer.
- Le camp est-il dans les dunes ou à leur lisière ? Un camp en lisière peut être facile d'accès mais perd la sensation d'être entouré de sable.
- Les tentes sont-elles privées, avec de vrais lits, ou partagées ? Quel type de toilettes et de douche avez-vous, et sont-elles dans la tente ou partagées ?
- Comment les nuits sont-elles tenues au chaud ? Renseignez-vous sur les couvertures et le chauffage.
- Combien de personnes partagent le camp ? Un camp d'une douzaine de tentes est très différent d'un camp de soixante.
- La balade à dos de chameau est-elle comprise dans le prix, et combien de temps dure-t-elle ? Une courte balade en lisière n'est pas la même chose qu'une longue marche dans les dunes.
- Quels sont la musique et le dîner ? Un simple tajine et un feu sont charmants. Un grand spectacle bruyant pour un groupe n'est pas pour tout le monde.
N'oubliez pas que l'électricité et l'eau sont rares dans le désert. Même un bon camp peut avoir des points de recharge et des douches chaudes limités, et l'expérience consiste en partie à l'accepter.
Chameaux, quads et 4x4 dans les dunes
Une balade à dos de chameau est la façon traditionnelle d'entrer dans les dunes, et c'est une expérience douce et lente avec son propre rythme. Elle n'est pas rapide, et vous sentirez le mouvement dans vos jambes le lendemain. De nombreux voyageurs entrent à dos de chameau au coucher du soleil et font la dernière partie à pied pour gravir une dune, ce qui est la meilleure façon de voir comment le sable change de couleur.
Des quads, buggys et 4x4 sont aussi disponibles autour de Merzouga, et ils sont excitants, mais bruyants. Si votre but est le silence, choisissez le chameau. Si vous voulez de l'adrénaline, un 4x4 ou un quad est un bon choix, et l'Agafay l'offre aussi sans voyage de plusieurs jours.
L'Agafay : le désert que l'on peut faire en une journée
L'Agafay est un désert pierreux à environ 40 minutes du centre de Marrakech. Ce n'est pas une mer de sable. C'est un large plateau de terrain rocheux pâle, modelé en collines basses et vallées sèches, qui donne en hiver sur le Haut Atlas enneigé. L'échelle est réelle, le silence est réel, et la lumière au coucher du soleil est remarquable.
C'est un paysage très différent de Merzouga, et il est plus accessible. Vous pouvez quitter Marrakech l'après-midi, faire une balade à dos de chameau sur le plateau, regarder le coucher du soleil, dîner dans un camp et être de retour dans votre riad le soir même. C'est pourquoi il convient aux voyageurs pressés, aux familles, et à quiconque veut une soirée dans le désert sans voyage de plusieurs jours.
Nous proposons plusieurs expériences dans l'Agafay. Le dîner et spectacle au coucher du soleil est l'option douce, avec une balade à dos de chameau, un dîner et de la musique. Si vous préférez plus de mouvement, les aventures en quad et en buggy traversent le plateau sur des pistes, et la balade à dos de chameau est disponible seule dans la Palmeraie, plus proche de la ville. Nos guides sur l'Agafay expliquent aussi plus en détail la différence entre l'Agafay et Merzouga, pour que vous puissiez décider laquelle vous convient le mieux.
Ce que l'Agafay n'est pas
L'Agafay n'a pas les hautes dunes orange de Merzouga. Si vous voulez la carte postale d'une crête de sable lisse, l'Agafay ne vous la donnera pas. Ce qu'il vous donne, c'est un paysage calme et ouvert et une soirée facile, et de nombreuses personnes qui ont vu les deux préfèrent l'Agafay pour un court séjour.
Que choisir ?
- Choisissez l'Agafay si vous avez une journée ou une soirée, voyagez avec des enfants, n'aimez pas les longs trajets ou visitez en été.
- Choisissez Merzouga si vous avez au moins trois jours, voulez de hautes dunes et une nuit sous la tente, et visitez entre octobre et avril.
- Choisissez Zagora et M'Hamid si vous voulez un voyage plus calme et plus rude avec de plus grandes dunes, et si vous êtes à l'aise avec un camp simple.
- Combinez-les si vous avez une semaine : un voyage dans le Sahara au milieu et l'Agafay comme soirée plus douce dans le désert à la fin.
Soyez honnête avec vous-même sur votre façon de voyager. Trois jours de route dans un véhicule sont un vrai engagement, et cela convient à certains bien plus qu'à d'autres. La récompense est grande, mais le coût en temps et en fatigue l'est aussi.
Comment bien planifier un voyage dans le Sahara
Commencez par le nombre de nuits. Trois jours et deux nuits est le minimum pour Merzouga depuis Marrakech, et tout séjour plus court ressemblera à un long trajet avec un court arrêt.
Regardez le véhicule. Un véhicule privé avec chauffeur est bien plus confortable qu'une place dans un minibus plein, et il vous permet de vous arrêter quand vous le voulez. Demandez combien de personnes voyagent ensemble.
Demandez ce qui est inclus. Le déjeuner, le dîner, le petit-déjeuner, la balade à dos de chameau, le camp et les droits d'entrée peuvent tous être facturés différemment, et le prix affiché peut ne pas tout inclure.
Vérifiez les arrêts. Un bon itinéraire s'arrêtera à Aït Benhaddou, aux gorges et dans une oasis de palmiers à des heures raisonnables, et ne fera pas que les traverser. Un mauvais itinéraire se précipite et arrive au camp dans le noir.
Lisez des avis récents sur des sites indépendants, et écrivez directement à l'entreprise avec vos questions. Une réponse claire, rapide et détaillée est un bon signe.
Quoi emporter pour une nuit dans les dunes
- Une couche chaude, même au printemps et en automne. Les nuits du désert refroidissent vite.
- Un foulard ou un tour de cou pour le soleil, le vent et le sable.
- Des chaussures fermées et une paire de sandales légères pour le camp.
- Une petite lampe de poche ou une lampe frontale pour marcher entre les tentes la nuit.
- De la crème solaire, des lunettes de soleil et un chapeau.
- Un petit sac pour la nuit, afin de ne pas porter vos bagages principaux jusqu'au camp.
- Des lingettes humides et des mouchoirs, utiles quand l'eau est limitée.
- Une batterie externe, car la recharge au camp peut être limitée.
Questions qu'on nous pose souvent
Puis-je voir les dunes du Sahara et être de retour à Marrakech le même jour ? Pas de façon raisonnable. La distance est trop grande. Choisissez l'Agafay pour une journée, et les dunes pour un voyage plus long.
L'Agafay est-il un vrai désert ? Oui, au sens géographique. C'est un désert pierreux, avec un sol rocheux et une végétation clairsemée, et non une mer de sable. C'est un vrai paysage désertique, mais il ne ressemble pas aux dunes des photographies.
Serai-je en sécurité ? Les excursions organisées dans le désert avec des guides et chauffeurs agréés sont bien établies au Maroc. Choisissez une entreprise réputée, suivez votre guide et renseignez-vous sur le véhicule et l'itinéraire.
Est-ce adapté aux voyageurs plus âgés ou aux jeunes enfants ? L'Agafay est facile. Un voyage de plusieurs jours à Merzouga implique de longs trajets et des camps simples, il demande donc plus de réflexion.
Un dernier mot
Le meilleur voyage dans le désert est celui qui correspond au temps dont vous disposez. Une course précipitée de trois jours vers les dunes est souvent moins satisfaisante qu'une soirée bien choisie dans l'Agafay, et un voyage bien planifié à Merzouga est un moment fort de tout séjour au Maroc. Si vous hésitez, écrivez-nous avec vos dates et le nombre de voyageurs, et nous vous dirons honnêtement si l'Agafay vous convient ou si vous devriez planifier un voyage plus long avec un spécialiste.
Questions fréquentes
Puis-je visiter les dunes du Sahara en excursion d'une journée depuis Marrakech ?
Non. Merzouga est à environ neuf à dix heures et Zagora à environ cinq à six. Une excursion d'une journée serait presque entièrement du trajet. Choisissez l'Agafay pour une seule journée.
De combien de jours ai-je besoin pour le Sahara depuis Marrakech ?
Au moins trois jours et deux nuits pour Merzouga. Quatre jours est plus confortable.
Quelle est la meilleure période pour visiter le Sahara ?
D'octobre à avril, mars, avril, octobre et novembre étant les plus agréables. L'été est extrêmement chaud.
L'Agafay est-il un vrai désert ?
Oui. C'est un plateau désertique pierreux à environ 40 minutes de Marrakech, pas une mer de sable.
Proposez-vous des circuits de plusieurs jours dans le Sahara ?
Oui. Nous proposons des circuits de 3, 4 et 5 jours dans le Sahara au départ de Marrakech, jusqu'aux dunes de Merzouga, ainsi que des excursions d'une journée, dont les dîners dans l'Agafay, le quad, le buggy et la route des kasbahs.
Que dois-je porter dans le désert ?
Des couches, des chaussures fermées, un foulard et une protection solaire. Les nuits sont froides de l'automne au printemps.
